汉武帝刘彻独宠卫子夫，并爱屋及乌，在他与卫子夫的爱子刘据出生时，刘彻大喜过望，立马叫来东方朔，让他写了一篇《皇太子赋》，并昭告天下：“这个孩子，就是我刘汉江山的下一任皇帝！”
可以说，刘据从出生的那一刻开始，他的身上就已经被套上了太子的光环。在封建王朝中，很少有皇帝会在皇子出生时第一时间将其册立为太子。像刘据这种，未经父皇考量，就已成为皇储的，在历史上虽不是绝无仅有，但也是极为罕见的。
为了太子的教育问题，刘彻煞费苦心。汉武帝邀请了当世鸿儒作为太师，还打造了一座名为“博望苑”的学堂。在“博望苑”中，童年刘据完成了自己的学业。在“博望苑”中，青年刘据招贤纳士，募集了一大批太子门生。似乎从一开始，刘彻就已经为儿子铺好了路，只待武帝百年之后，刘据即可顺理成章地继承大统。
不过，刘据没能活到那个时候。
征和二年，刘据已过了而立之年，“太子”这个头衔贯穿了他的整个人生，细数下来他已经当了三十几年的太子。历史有一个奇怪的规律，那就是但凡当了太长时间太子的人，往往最后都会与龙椅无缘。刘据作为当事人，根本没意识到这一魔咒正悄然降临。
刘彻身边的大红人江充与刘据素有间隙，当时的刘据如日中天，与他叫板无疑是以卵击石。不过，江充可不是普通人。刘据为人谨慎，做事滴水不漏，无懈可击，江充是如何扳倒他的呢？既然刘据身上没有弱点，那就从他的父亲汉武帝身上找弱点。
皇帝当久了的人，难免会有长生不老一类的幻想，汉武帝也不例外。既然迷上了长生不老这种“玄门正统”，对巫蛊一类的“旁门左道”自然忌讳莫深。江充抓住汉武帝这一心理，构陷太子刘据大行巫蛊之术。江充的阴谋正中下怀，晚年的汉武帝果然疑神疑鬼，对刘据起了疑心。
刘据已当了三十多年的太子，会不会是因为他坐不住了，想早点接班？汉武帝越想越后怕，正想叫来刘据盘问一番，没想到刘据竟有了动作。刘据毕竟太过年轻，他自认为身正不怕影子斜，带着亲兵杀向江充府上，要将这个妖言惑众的奸人杀之后快。
武帝听说这件事后，听信小人谗言，以为刘据因巫蛊事发提前动手造反。刘彻怒不可遏，立即派出禁军，开始征讨刘据。原本理在刘据身上，可一旦动起了兵，刘据也就理亏了。如今武帝的禁军已将太子亲军团团围住，刘据就算是跳进黄河也洗不清了。
事已至此，除了杀出一条血路，已无任何盘桓的余地。于是，刘据带着自己的亲兵，在长安城中血战五天五夜。在太子亲兵的掩护下，终于为刘据打开一条逃生之路。刘据含泪逃出长安，流落江湖，颠沛流离。在逃到湖县这个地方时，刘据被追兵撵上。
面对汹汹而来的追兵，刘据选择了自缢。在此之前，刘据听说自己的太子妃，以及众多幕僚，已被父皇全部诛杀。太子府上下，仅有刘据的孙子一人，因尚在襁褓中，逃过一劫。
刘据死后过了一年，汉武帝回味起这件事，这才恍然大悟。刘据哪有什么造反的理由，他所做的一切都是为了证明清白罢了，可惜自己和儿子都中了奸佞小人的圈套。
想到自己的儿子惨死宫外，汉武帝老泪纵横。于是，汉武帝大开杀戒，将当年构陷太子的一众人等全部诛杀，连那些参与追捕的士兵也没放过。
每个人都觉得，到了这里，刘据的人生也算是画上句号，以悲剧的结局收尾了。没人料到，在九年之后，未央宫外出现一个自称太子刘据的人，打破了平静。
公元前82年一月，一个中年男人赶着牛车，穿着黄色的衣帽来到宫外，要求觐见皇帝。卫兵见此人着装颇为不妥，觉得有异，上前盘问后，卫兵差点被吓尿了裤子。
这人是何许人也？
竟然是九年前上吊自杀的太子刘据！
此时在位的，是汉武帝的幼子刘弗陵。在汉武帝晚年，始终对过世的太子刘据追悔不已，并迟迟不肯册立新的皇储。直到刘弗陵诞生，汉武帝才看到了新的希望。汉武帝弥留之际，最终确立由刘弗陵来继承大统。刘弗陵登基那年，仅有八岁。
由于刘弗陵的年龄太小，所以他的执政能力是值得怀疑的。因此，从他登基那天开始，朝野上下便从未停止过对他的猜疑。这也难怪，作为小皇子的刘弗陵自幼生长在宫中，很少露面，以至于不少大臣都不知道汉武帝还有个小儿子叫刘弗陵。
在刘彻的所有子嗣中，刘弗陵没什么声望，难以服众。刘据死后，刘彻的二儿子燕王刘旦满以为按照继承顺位，自己能够成为下一个太子。然而，刘彻根本没考虑过刘旦，反而将皇位传给了年龄最小的刘弗陵。刘旦气急败坏，在弟弟登基后，不断派人在长安散播谣言，称刘弗陵只是个外来的野种，并不是先帝的儿子。此外，刘旦还在暗中召集人手，募集私兵，打算趁着主少国疑之际兴兵作乱。
元凤元年，刘旦造反的阴谋被捅出来，刘旦机关算尽，终究阴谋败露，最终自杀了事。不过，刘旦这几年在长安舆论中种下的种子却已生根发芽。当时的许多老百姓，都开始质疑刘弗陵皇位的正统性与合法性。
在这个关键时期，“刘据”恰逢其时地站出来，像死而复生一样重新出现在世人眼中。对于朝中的文武大臣及长安的老百姓来说，刘据当了几十年太子，且颇有作为，很得人心。尤其是，刘据一直都在倡导和平，劝说父亲施行仁政，休养生息。在老百姓眼中，仁慈的刘据比穷兵黩武的汉武帝刘彻更适合当皇帝。
听说太子刘据死而复生，长安的人民仿佛看到了希望。刘据死后，长安城一片肃然，每个人都不敢相信这位宽厚的太子竟含冤而死。听说这一消息的百姓，纷纷前往未央宫外，与太子见面。一时间，长安城万人空巷，大家都挤在皇宫之外，一睹太子刘据的真容。
对于朝廷来说，刘据的出现就像一颗重磅炸弹。不论是汉昭帝刘弗陵还是权臣霍光，没人敢怠慢这位死而复生的太子。一方面，禁军全部出动，控制住未央宫北门的混乱，防止老百姓跟着刘据打进皇宫；另一方面，丞相田千秋、御史桑弘羊等老臣前往北门，辨认“刘据”的身份。
按理说，刘据当了三十几年太子，而且在长大后经常帮助汉武帝打理政事，与朝中的老臣接触频繁。满朝文武，就算是平时比较“靠边”的小官，也能与刘据混个脸熟。如今距离巫蛊案，相隔不到十年，想必刘据的形象还留在大家的脑海里。
结果，在辨别身份的现场，这些早年曾与刘据接触较多的老臣，一个个都沉默不语，不敢给出结论。没人站出来说，坐在牛车里的太子究竟是真的刘据还是冒牌货。从老臣们的举动我们能得出这样的结论，那就是这个“刘据”不论是真是假，他的音容笑貌乃至气度都应该与真正的刘据如出一辙。之所以这些老臣不敢站出来指认，就是担心若指认了太子刘据，当今圣上刘弗陵的处境堪忧。
气氛变得非常尴尬，老臣们愣在当场，面面相觑，谁也不说话。所幸，京兆尹隽不疑及时到来，他二话没说立即让左右将“刘据”五花大绑，然后收入牢中。有大臣劝道，目前还不知男子的真实身份，还是别冒失行事。隽不疑却咬着牙说道：“就算这人真的是刘据太子，那他也是戴罪之身。”平心而论，隽不疑的处理非常老道。以当时的情况来看，刘弗陵登基已成既定事实，就算刘据真的没死，也没法影响当时的政局。刘据的出现，只会让长安的形势变得混乱，仅此而已。
这起意义重大的事件，就这样被隽不疑巧妙解决了。
最终，在对男子进行了一番审问后，该男子招认了事实。原来他根本不是刘据，而是个在湖县大街上摆摊算命的神棍。早年神棍曾接待过太子身边的侍卫，据侍卫所言神棍的模样与太子有七八分像。神棍听完这句话后，便打算借这个身份招摇撞骗。其实神棍来到长安的目的非常简单，他没想跟刘弗陵抢皇位，只想骗些金银细软罢了。
真相大白后，刘弗陵的心终于放回了肚子里。由于隽不疑处置得当，刘弗陵重赏了他。随后，这个招摇撞骗的神棍，被判处腰斩的极刑，为自己的贪心付出了代价。
神棍被斩后，关于刘据的一切彻底消失。
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