现在，我们有时会在对话中称呼女性“美女”，这个词不一定是真的指该女性长得美，而是一种褒称。现在大家所日常使用的词汇，其实有不少是古代流传下来的，即使是经历了白话文运动中“提倡新文学，反对旧文学”的风波，至今也没有产生歧义。
就比方说“美女”这个词，“美”是形容词，这个字是多义字，但通常表褒义，可用于赞美、美化、美德等词语。
而“女”是名词，被用于指女性，也被用于指子女。古装影视剧里，剧中的父亲会介绍说：“家女年方二八”。这可不是自称，而是说：“我的女儿十六岁了。”此外，这个字还是个通假字，通“汝”。
但是，如果这两个字组成一个词语——“美女”，那基本上就没有歧义了，属于一个形容短语，意思就是美丽的女人。这一点从古到今都没有什么异议，那么这个词语最早记载在哪里呢？
有人可能要说是《诗经》，毕竟作为中国古典文学的源头之一，《诗经》中有许多记载美人的句子，比如“窈窕淑女，君子好逑”。这里用的是“淑”来形容女子。《诗经》中还有一句“巧笑倩兮，美目盼兮”。用“美”来形容眼睛。那么将“美”来形容人自然也可以。管仲就在《管子》中写道：“西施，天下之美人也。”但这个时候，“美女”还没有出现呢。
直到《墨子·公孟》中说：“实为善人，孰不知？譬若美女，处而不出，人争求之。”这句话的意思是，对于真正做善事的人，谁会不认识他呢？就好比美女，居住在家里不出去，人们争相追求她。
这是最早能查询到的“美女”一词的出处，《墨子·公孟》中的这一段，讲的是墨子与代表儒家学派的公孟子的辩论。值得注意的是，“美女”一词是公孟子所讲出来的，被墨子（也可能是墨子的弟子）记载了下来。
这里还要提到一点，《六韬·武韬·文伐》中也有“进美女淫声以惑之”的句子。有人要说，《六韬》不是姜子牙写的吗？那是西周时期的人物。但是，一般学界认为，《六韬》成书于战国末期，至于内容是不是姜子牙的原话，这就有待商榷了。
墨子死后一百多年，韩非子在《内储说下六微》中写道：“荆王新得美女。”可见这个时候，“美女”一词已经被引用。到了汉朝时期，司马迁编撰的《史记》里出现了多次“美女”，“美女”一词从他开始被广泛使用。西汉时期的《淮南子》与《战国策》中也有较多的表述。到了后世，曹植、李白写过多少篇带有“美女”的诗句就不多说了。但要注意的是，他们都没有将“美女”作为对话中对女性的称呼。
实际对话中，古人对于女子一般是这么称呼的：
最早的时候，一般称“女士”，源于《诗经》的“厘尔女士”。
到了宋朝，开始称“小姐”。多指官宦人家的女儿。
到了明朝，“小姐”一词被运用广泛了，开始泛称年轻女性。
明清两个时期，也有喊作“姑娘”的。
此外，如“妹子、丫头、姊妹”这些称呼都在《红楼梦》中出现过，但是这些称呼，一般来说不会出现在陌生人之间的对话中，毕竟古人很含蓄。而像“美女”这种称呼，想都不用想，除了一些风月场所，不可能被用于日常对话。原因就在于“美女”一词太直白，其中含有对身体（脸）的赞美意义，这要是说出嘴，指不定被骂作“登徒子”。而在风月场所，那就直接喊“娘子”这类更亲昵的称呼。
那么，为什么“美女”这个词在现代以来被运用得如此广泛呢？最主要的原因还是社会进步了，民众的思想都得到了解放。比如民国初年搞了一个“天乳运动”，胡适还为此演讲，目的就是解放女性的身体，将中国传统的束胸习俗给打破。而到了改开之后，随着互联网的进步，社会风气进一步开放，这一点大家深有体会。于是，“美女”这个词也就被大众所接受，并用于我们的日常对话了。
