戏曲的角色分为不同的行当，是戏曲的一种特有的表演体制。有人认为行当是戏曲演员的分工；有人认为是戏曲表演技巧类型化的表现。其实，二者兼而有之。从内容上说，行当是戏曲表演中艺术化、规范化了的人物类型；从形式上说，又是带有一定性格色彩的表演程式分类系统。它既是形象系统，又是程式系统，两者相互联系，又有所区别。
戏曲形成初期，就有了简单的行当划分，不过那时不叫行当，而叫“脚色”。“脚色”与现在的“角色”含义不同，现在所说的角色，作人物讲，不是行当的意思。
行当两个字怎样解释？行是行业之意，指的是专门扮演某种角色的一种行业，或是专门从事表现某些特定角色的行业。当，是“应工”之意，就是在本身行业范围之内，应该承担的工作任务，亦即用最准确、最适当的方法，来表现某些特定类型的角色，此谓之“当”。
行当合在一起，就是具备某种专门技术，用来表现某些特定类型的角色的行业。
行当来源于生活，划分行当自有其生活依据。在生活里，根据人们的性别、年龄、性格、身份、职业以及面貌、形体的特征等，把社会上不同的人群，概括地划分为各种不同的类型人物。
比如我们常说的老大爷、老大娘，或老头、老婆，就分辨出了人的性别与年龄。如果说倔老头子，就把性格加上去了。如果说苦老婆子，就把社会地位和所处环境加上去了。如按职业划分，则有当官的、当兵的、手艺人、念书的、做小买卖的、赶大车的等等。如按形体特征划分，则有黑大个、矮胖子、浓眉大眼、尖嘴猴腮、虎背熊腰等等。
在生活里这样划分，是为了人们彼此之间便于认识，便于理解。把人们用比较形象化的具体的词概括出来，可以迅速地缩小彼此认识和理解的范围。在生活里能够这样概括地划分，在舞台上为什么不可以更规范、更艺术地进行分类划分呢？行当划分的目的和作用即在于此。
舞台上某个人物一出场，通过这个角色所属行当的特点，包括化妆、服装、表演和声音上的特点，观众立刻就对这个人物的“共性”有所认识和理解，然后再通过演员的具体表演和台词，逐步加深对人物性格的认识和理解，这就是戏曲塑造人物的特殊表现方法。
戏曲划分行当以后，对于演员，可以按照行当的要求，集中地学习、掌握演唱和表演的特点。对于观众，熟悉行当的特点以后，就可以更便捷地了解角色的性格特征，同时也能更好地欣赏演员的舞台艺术。
大约在七八百年以前，元杂剧时代，就划分出一些行当（脚色），不过不如现在科学、细密。当时大致分成末、旦、净三大类。
末与净扮演男性角色，旦扮演女性角色。末又分为正末、外末、冲末。旦又分为正旦、外旦、搽旦。净又分为净与副净。其中扮演主要角色的是正末和正旦。
等到明末清初，昆曲盛行的时候，行当的划分就日益细密精确，当时已经划分为十二种脚色（行当），被称为“江湖十二脚色”：老生、正生（相当于小生）、老外、末、正旦、小旦（相当于闺门旦）、贴旦、老旦、大面（相当于净）、二面（相当于副净）、三面（相当于丑）、杂。这些脚色在艺术上都有独特的创造。在戏曲剧种中，京剧的行当是划分得最细致的，在京剧以前，对于京剧行当影响最大的，应该说是汉剧。汉剧共分为十种行当：一末，二净，三生，四旦，五丑，六外，七小，八贴，九伕，十杂。
这十种行当所扮演角色的内容是这样：末是主要的男性角色，就是京剧的生行；净是花脸；旦是女角色；贴是贴旦的简称，是比较次要的旦行角色，俗称二旦；外是老年男性角色；伕、杂，扮演车夫、轿夫、马童、衙役一类角色。汉剧的十种行当，划分得已较细致，为京剧划分行当打下了基础。
京剧后来划分为生、旦、净、丑四大类型，似较简化，但在每个大类之中，又包含若干小类，不仅把这十种行当都包括在内，而且更为细密严谨。唯一不同的是汉剧虽然有了生行，可主要行当仍和元杂剧一样，还是末，而不是生。发展到京剧，生行就成为主要行当了。
