汉语中的“先生”一词有好几种意思。过去人们对老师、医生、账房、说书、相面、算卦等特定职业的人往往称为先生。以前有一首儿歌其中有句歌词是“只怕先生骂我懒”。这里的“先生”一词指的是老师。再比如过去有“生了病去看先生”的说法。这里的“先生”指的是医生。又比如过去店铺里从事记账工作的人被称为账房先生。“先生”一词除了可以指代老师、医生、账房等特定职业的人还可以用来指代丈夫。
有时女性在向他人介绍自己的丈夫时会说这是我先生，在介绍别人的丈夫时也会说这是某某某的先生。这里的“先生”就是丈夫的意思。20世纪80年代以后“先生”一词逐渐成为了对男性的尊称。80年代以前在我国人们见面一般是互相称同志。80年代以后男性互相之间一般称先生：像什么张先生、李先生、王先生......女性一般则称小姐或女士。当然后来“小姐”这个词因为某种原因变味了。
“先生”这个词从字面上看是指出生比自己早年龄比自己大的人。古人认为出生早年龄大的人社会阅历相对丰富、接触陌生事物相对较多。这就是为何老师、医生、账房这些掌握特定专业技能的人会被称为“先生”的原因。古人称他人为“先生”包含这样一层意思：你经验比我丰富，所以我要向你学习。后来“先生”一词就逐渐被引申用来作为对那些有知识有社会影响德高望重之人的尊称。女性一般很少称“先生”，除非她确实德高望重。
像孙中山先生的妻子宋庆龄女士就是女性称先生的典型。宋庆龄从青年时代起就追随孙中山献身中国革命事业。新中国成立后宋庆龄先后担任中华人民共和国副主席、全国人大副委员长等职。1981年5月15日中央政治局决定接受宋庆龄为中国共产党党员，次日全国人大常委会决定授予她中华人民共和国名誉主席称号。宋庆龄先生去世后中国共产党、全国人大国务院为她立碑铭文称其为爱国主义、民主主义、国际主义、共产主义的伟大战士。
何香凝先生是最早加入中国同盟会的女会员。1903年何香凝紧随丈夫赴日留学结识了孙中山先生。从此开始了一生的革命事业。何香凝先生是中国近代女权运动的先驱、中国国民党革命委员会主要创始人。何香凝先生曾不顾个人安危当面指责蒋介石的反共政策。新中国成立后何香凝先后担任全国政协副主席、华侨事务委员会主任、中国美术家协会主席、全国人大副委员长、中国国民党革命委员会主席、全国妇联名誉主席等职务。
林巧稚先生是北京协和医院第一位中国籍妇产科主任，也是首届中国科学院唯一的女学部委员。林巧稚先生是中国妇产医学的主要开拓者、奠基人。她亲自接生了5万多名婴儿。在这5万多婴儿中就有日后的杂交水稻之父袁隆平。林巧稚先生不仅奠定了中国妇产科医学最早的基础，而且还为中国妇产科医学培养了一代又一代接班人：郎景和、严仁英、连利娟、叶惠方等中国妇产科医学领域的著名人物都是林巧稚先生的弟子。
林徽因先生是中国第一位女性建筑学家。1937年林徽因先生在山西五台山地区发现了中国最古老的木结构建筑唐代佛光寺大殿。新中国成立后她参与过国徽、人民英雄纪念碑、八宝山革命公墓的设计，组织过对国宝景泰蓝工艺的抢救保护工作。林徽因先生在建筑学成就之外还有着颇高的文学造诣，因此她一生留有《林徽因诗集》、《林徽因文集》、《九十九度中》等文学作品传世。
此外冰心、秋瑾、许广平等中国近代史上一批伟大杰出女性也被尊称为先生。她们都是在自己的领域为祖国做出杰出贡献的德高望重之人。这些被尊称为先生的女性大多是近代历史人物。进入现代社会以后女性称先生的现象已很少了。“先生”这个指称有知识有学问有社会影响德高望重之人的词在古代是男性的专利。中国古代是典型的男权社会，所以古代从未有任何女性被称为先生。
晚清民国时期在数千年未有之大变局冲击下人们的思维悄然变化。尤其是1919年五四新文化运动以后女性意识觉醒开始追求平等、自由、公正。中国共产党一向重视妇女工作。新中国成立后喊出了“妇女能顶半边天”的口号。因此民国时期到解放初期这段时间出现了一些女性称先生的现象。当时能被称为先生的女性都是全社会公认的德高望重之人。近年来演艺圈一些比较有名的女演员也被某些人称为先生。
这其实就不大妥当了。我倒不是认为演员这个行业就配不上“先生”二字。毕竟这也没一个明确的标准。再说老一辈艺术家中常香玉不也被称为先生吗？那么为何现在女演员不能称为先生呢？常香玉先生是国务院认定的人民艺术家。抗美援朝战争期间她用义演的收入购买了一架战斗机捐赠给志愿军。常香玉曾被评为“100位新中国成立以来感动中国人物”。这本身就说明了社会对她的认可。
说常香玉是有社会影响的德高望重之人一点问题没有。即使单纯只说常香玉的艺术成就也是宗师级别的。豫剧的常派艺术就是由常香玉所开创的。从这个意义上讲常香玉是和历史上那些书法家、画家、诗人一样开宗立派的人物啊。如果要专门写一部中国戏曲史的话，那么常香玉是可以在史册中留名的人物啊。反观我们现在一些女演员即使她的演技再好能达到自成一家开宗立派的程度吗？
女性称“先生”首先要满足德高望重这个标准。如果今后谁都可以称先生，那么也许“先生”这个词也会和“小姐”一样变味的。现在的女演员中也有敬业的也有演技好的，但能独树一帜引领潮流开宗立派的好像还没有。一个演员磨砺自己的演技难道不是本职工作吗？如果做好了本职工作就等于德高望重，那么农民能把地种好算不算德高望重？厨师能把菜炒好算不算德高望重？女性称“先生”还是应当严肃慎重一些好。
