有“白衣天使”，“提灯天使”，“提灯女神”之称的弗罗伦斯·南丁格尔，是英国护士和统计学家。她出生于意大利的一个英国上流社会的家庭。在德国学习护理后，曾往伦敦的医院工作。于1853年成为伦敦慈善医院的护士长。
由于南丁格尔的努力，让昔日在地位低微的护士，社会地位与形象都大为提高，成为崇高的象征。“南丁格尔”也成为护士精神的代名词。她是世界上第一个真正的女护士，开创了护理事业。“5.12"国际护士节设立在南丁格尔的生日这一天，就是为了纪念这位近代护理事业的创始人。
1820年5月12日，弗罗伦斯·南丁格尔在父母旅行于欧洲的途中，生于托斯卡纳大公国佛罗伦萨市的一个英国上流社会家庭，跟她的姊姊帕耳忒诺珀一样，她的名字也是取自她的出生地佛罗伦萨。
南丁格尔生于一个名门富有之家，家境优裕，她的父亲威廉·爱德华是一个博学、有文化教养的人。母亲芬妮·史密斯，也出身于英国王族，不但家道富裕，更是世代行善，名重乡里。南丁格尔的父亲毕业于剑桥大学，谙熟数学，精通英、法、德、意四门语言，除古典文学外，还精于自然科学、历史和哲学，擅长音乐与绘画。南丁格尔自幼便在家庭里接受教育。她母亲对她很不满意，因为她无意于婚姻。她在当主妇、文学家、护士三者之中游移不定，最后不顾父母反对，毅然选择了当护士。她的父亲每年给她500英镑，让她能在工作之余，过着舒适的生活。
19世纪50年代，英国、法国、土耳其和俄国进行了克里米亚战争，英国的战地战士死亡率高达42%。南丁格尔主动申请，自愿担任战地护士。她率领38名护士抵达前线，在战地医院服务。
有一次，南丁格尔一边给伤员换药，一边安慰他，伤员感动得流下了泪水。这时候，一位少校军官进来把南丁格尔叫了出去，带着满脸不屑说：“小姐，你还是回伦敦去吧！你就是治好了伤员，他们也不可能再上战场了。”“为什么？”南丁格尔不解的问。“你想，一个动不动就流泪的人，能冲锋陷阵吗？你和你的同伴把他们娇宠坏了！”“不！”南丁格尔说，“在我眼中，他们是人，是兄弟，他们受伤了，应该得到护理和安慰。”她竭尽全力排除各种困难，为伤员解决必须的生活用品和食品，对他们进行认真的护理。仅仅半年左右的时间伤病员的死亡率就下降到2.2%。每个夜晚，她都手执风灯巡视，伤病员们亲切地称她为“提灯女神”。战争结束后，南丁格尔回到英国，被人们推崇为民族英雄。
1860年，南丁格尔用政府奖励的4000多英镑创建了世界上第一所正规的护士学校。随后，她又创办了助产士及经济贫困的医院护士学校，被人们誉为现代护理教育的奠基人。1901年，南丁格尔因操劳过度，双目失明。1907年，南丁格尔获得英王授予的功绩勋章，成为英国历史上第一个接受这一最高荣誉的妇女，其后还发起组织国际红十字会。1908年3月16日，南丁格尔被授予伦敦城自由奖。南丁格尔终身未嫁，1910年8月13日，南丁格尔在睡眠中溘然长逝，享年90岁。
关于南丁格尔终生未嫁的传闻很多，但是大部分原因还是因为她为了工作，放弃了爱情。
在一次宴会上，她结识了年轻的慈善家理查德（将少年犯与成年犯分离，以接受更合理更人性的管教，就是出自他的提议）。理查德对她一见钟情，两人一起谈诗作画，愉快交往。在弗洛伦斯寂寞无助的时候，理查德的数不清的信笺，给过她很大的精神安慰，她也曾把理查德称为“我所崇拜的人。”但是，在他求婚时，她考虑良久，却拒绝了他。她给理查德写信说：我注定是个漂泊者。为了我的使命，我宁可不要婚姻，不要社交，不要金钱。
弗洛伦斯曾在一封信中流露出追求独身生活的态度，同时谈到自己对婚姻的看法：“普遍的偏见是，归根结底，一个人必须结婚，这是必然的归宿。不过，我最终觉得，婚姻并不是唯一的。一个人完全可以从她的事业中，使自己感到充实和满足，找到更大的乐趣。”此后，她拒绝了所有的求婚者。不过南丁格尔在晚年公开迂曲的表白了自己的性取向，她在自己的日记里写到与英国和普鲁士女性同床的兴奋之情，她还在不少私人书信中赞许自己与女性之间的爱情，欧美专家经过了多年的考究与核实确定了南丁格尔的确有同性恋的倾向，南丁格尔也展示出了自己冲破成规这勇敢的一面。
