早期对领导力的研究可以追溯到上世纪40年代末，从威廉·亨利提出领导者特质论开始，相继有领导行为方式论、领导方格图、权变理论等，以及当前对领导力实践极具指导意义的本尼斯的领导力四项原则和库泽斯的领导力五大行为。但是，对于“什么是领导力？”，却始终没有形成一致的认知。其中，比较有代表性的领导力阐述是，库泽斯认为“领导力，是动员别人想要为共享的理想而奋斗的艺术”；孔茨认为“领导力是一种影响力，是影响人们心甘情愿和满怀人情地为实现组织的目标而努力的艺术和过程”；基辛格认为“领导就是要让他的人们，从他们现在的地方，带领他们去还没有去过的地方”；如果综合起来就是，动员、影响和引领。至于领导力到底是什么，本尼斯比较智慧，“领导力就像美，它难以定义，但当你看到时，你就知道”，不愧为领导力之父。
我们确实很难从某一个方面或表象去定义领导力，毕竟，不同的组织面对不同的任务，对领导会有不同的要求和期望，表现在领导的特质、主张和行为上会因组织环境和任务的不同而不同，而不同的人对领导力又会有不同的认知和理解。
但是，我们必须弄清楚，作为领导，我们要“承担什么样的责任并发挥什么样的作用？”，我们要“用什么去领导？”，以及“用什么样的方法去领导？”。也就是说，我们要从三个方面去理解领导力，即领导力的本原、领导的方法和领导的作用。领导的作用来源于领导力的本原，而本原要发挥领导作用，就需要有正确的领导方法，因此要培育全面的领导力，三者缺一不可，其中，领导力的本原是核心，领导方法是手段，领导的作用是目的。
一，领导力的本原和领导的方法
领导力的本原，就是预见，最重要的预见是战略预见，只有科学准确的预见才能够产生正确的愿景，才能够引领人们，才能够激励人们。
而领导的预见要发挥作用，就需要有正确的领导方法，即一般和个别相结合，干部和群众相结合。（有关领导力的本原和方法，可参阅另一篇文章：领导力的本原 | 没有预见就没有领导）。
二，领导的作用
培育、提升领导力，目的就是要发挥领导的作用。人们也只能从领导的作用中看到、体验到、感知到领导力的存在，正如本尼斯所说“当你看到时，你就知道”。
对于组织来说，领导的作用主要是团结他人、影响他人、改变他人、成就他人。
第一，团结他人
一个组织需要发展壮大，就需要更多的人参与和加入，而领导就要能让更多的人积极、主动、自愿地支持你、追随你。因此，“领导者必须善于团结少数积极分子作为领导的骨干，并凭借这批骨干去提高中间分子，争取落后分子”，并依此，去团结一切可以团结的力量。
要团结他人，分为两个方面，第一是通过“干部和群众相结合”，团结一切可以团结的力量；第二是通过“一般和个别相结合”，用思想、观念、价值主张、愿景、战略等，去统一思想，凝聚他人，发展追随者。
第二，影响他人
影响他人，需要具备三个要素，第一是对大势和远景的预见力，尤其是战略预见，才能带领他人走向正确的方向，激励人们；第二是个人成就，领导的出众业绩可以树立权威，也会让其他人相信你能成就他们；第三是要有专注的理论、思想或观点，才能在具体的工作实践中影响、指导和领导他人，才能够真正做到一般和个别相结合（理论与具体的实践相结合）。没有自我主张和观点的领导者仅仅是一个高层级的执行者，不具有领导力。
第三，改变他人
用自己专注的理论、思想、观点等，去指导他人、改变他人。改变他人的方法可以是沟通、倾听、愿景使命价值观建立、激励等等。改变他人需要同时做到一般和个别相结合、干部和群众相结合。
第四，成就他人
成就他人，就是要为他人的成功提供支持和帮助，这种支持除了包括资源和指导等以外，更需要有“为人民服务”的初心。
总结
要正确、全面理解领导力，需要从三个层面去看，即领导力的本原、领导的方法和领导的作用。领导的作用来源于领导力的本原，而本原要发挥领导作用，就需要有正确的领导方法，因此要培育全面的领导力，三者缺一不可，其中，领导力的本原是核心，领导方法是手段，而领导的作用是目的，人们能从“领导的作用”中看到、体验到、感知到领导力的存在。
